Астрономи кажуть, що зафіксували найсильнішу ознаку життя за межами Землі
Космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) виявив найпереконливішу на сьогодні ознаку можливого позаземного життя – біосигнатуру у вигляді диметилсульфіду в атмосфері екзопланети K2-18b, розташованої на відстані 120 світлових років від Землі.
Концепція художника K2-18b. Ілюстрація: NASA, CSA, ESA, J. Olmstead (STScI), N. Madhusudhan (Cambridge University)
Астрономічна спільнота переживає історичний момент. Команда дослідників знайшла унікальний хімічний слід. Цей слід може докорінно змінити наше уявлення про Всесвіт. Відкриття наближає нас до відповіді на одне з найдавніших питань людства.
Диметилсульфід: земний біомаркер у космічних далях
Головним героєм цього відкриття є диметилсульфід – сполука, яка на Землі виробляється морськими організмами. Особливо активно її продукує планктон. Виявлення цієї молекули на віддаленій планеті стало несподіванкою для вчених. Її присутність може свідчити про біологічні процеси на екзопланеті.
K2-18b була відкрита телескопом "Кеплер" у 2015 році. Ця планета перевищує масу Землі у 8,6 разів. Вона обертається в "золотій зоні" червоного карлика – області,
де вода може існувати в рідкому стані.
Попередні дослідження за допомогою телескопа "Хаббл" припускали наявність водяної пари. Однак пізніше ці твердження були спростовані. Телескоп Джеймса Вебба дозволив зробити набагато детальніший аналіз. Міжнародна команда під керівництвом Нікку Мадхусудхана з Кембриджського університету виявила вражаючі результати.
"За нашими оцінками, кількість цього газу в атмосфері в тисячі разів більша, ніж на Землі", – пояснив Мадхусудхан. Він додав, що "якщо зв'язок з життям є дійсним, то ця планета буде кишіти життям". Концентрація диметилсульфіду вказує на потенційно масштабні біологічні процеси.
Графік, що показує попередні молекулярні виявлення в атмосфері K2-18b. Графік: Ілюстрація NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI), Joseph Olmsted (STScI) Science Nikku Madhusudhan (IoA)
Комплексне дослідження атмосфери
Дослідники використали кілька інструментів телескопа. Спостереження проводились за допомогою приладу середнього інфрачервоного діапазону (MIRI) та спектрографів NIRISS і NIRSpec. Це дозволило створити детальну картину атмосферного складу.
Аналіз виявив унікальну комбінацію газів.
В атмосфері K2-18b присутні метан і вуглекислий газ. Водночас кількість аміаку дуже незначна. Така хімічна суміш свідчить про потенційно придатне для життя водне середовище. Найцікавішим є виявлення не лише диметилсульфіду, але й спорідненої молекули – диметилдисульфіду.
Це відкриття повторює та підтверджує результати 2023 року. Нові дані додають впевненості в можливості існування життя на цій екзопланеті. Проте вчені підкреслюють необхідність додаткових досліджень. Висновки команди опубліковані в престижному журналі The Astrophysical Journal Letters.
Статистична достовірність відкриття становить близько 3 сигма (приблизно 99,73%). Це робить результати дуже переконливими, але ще не остаточними. Для повного підтвердження необхідна достовірність на рівні 5 сигма (близько 99,99994%).
Перспективи та альтернативні гіпотези
Слід зазначити важливе застереження. Навіть підтвердження наявності диметилсульфіду не доводить його біологічне походження. Існує ймовірність абіотичних процесів. Також не можна виключати інструментальні похибки.
Альтернативний погляд на природу K2-18b був опублікований нещодавно. Інша дослідницька група припускає, що планета може бути не океанічним, а скелястим світом з поверхнею, вкритою магмою. Така планета навряд чи могла б підтримувати життя, яке ми знаємо.
Якщо життя на K2-18b існує, воно, ймовірно, має мікробний характер. Важливо розуміти, що на Землі мікробний планктон існував мільярди років. Це був довгий, але критично важливий етап, що сприяв еволюції складніших організмів.
"Якщо ми підтвердимо наявність життя на K2-18b, це, по суті, доведе, що життя дуже поширене в галактиці", – підкреслив Мадхусудхан. Незалежно від остаточних висновків, K2-18b стає одним з найперспективніших місць для пошуку позаземного життя.
